先兆子痫是妊娠最常见的严重并发症之一。在澳大利亚，该疾病被认为影响了大约5%至10%的孕妇。其中，1%至2%的症状非常严重，可能威胁母亲和婴儿的生命。
先兆子痫的主要特征是血压升高和尿液含有蛋白质（蛋白尿）。该疾病可能不会引起任何明显的症状，但在怀孕期间例行检查中，医生通常可以发现该疾病。
先兆子痫通常出现在妊娠后期，但有时可能出现在分娩之后。先兆子痫的主要症状是妊娠期间血压突然升高（高血压症）和尿液含有蛋白质（称为蛋白尿）。因为这些症状对孕妇没有任何明显影响，所以在怀孕期间，定期接受检查非常重要。
先兆子痫容易导致液体滞留，这可能表现为肿胀，在手、脚和面部表现更加明显。正常妊娠期间经常出现肿胀，有时很难判断肿胀是否属于先兆子痫的结果。
在先兆子痫的严重病例中，症状可能包括：
胎盘在先兆子痫的发病中发挥着重要作用。胎盘是一种在怀孕期间在子宫内发育的特殊器官，为胎儿提供所需的养料和氧气，使胎儿能够生长发育。孕妇在发生葡萄胎妊娠（即已形成胎盘，但胎儿发育不全）的情况下，仍可能患有先兆子痫。
由于未知的免疫因素、遗传原因和其他原因，孕妇在患有先兆子痫的情况下，体内胎盘的血管不能正常形成。这可能导致胎儿所需营养和氧气供应减少。而这种供应不足将促使胎盘释放化学物质，试图恢复正常血流。这些化学物质将影响母亲的肾脏、肝脏和其他器官，导致先兆子痫的体征和症状，如肝功能衰竭和脑肿胀。
许多因素可能引发先兆子痫。
多种因素将增加孕妇怀孕期间患有先兆子痫的风险。如果孕妇存在以下情况，那么更有可能患上先兆子痫：
通常在怀孕期间例行检查可发现先兆子痫。医生在例行检查中将测量孕妇的血压。如果检查显示孕妇血压较高，并且怀疑患有先兆子痫，那么医生也可能进行其他检验来监测孕妇的情况，确保胎儿健康。
医生可能要求孕妇提供尿样，以便检测蛋白质水平。该方法被称为尿液分析。尿液中含有蛋白质可能是先兆子痫的征兆。如果蛋白质分析呈阳性，那么医生可能要求进一步的检查。
医生也可能采集血液样本，用以检查孕妇的肾脏和肝脏功能，并查看血细胞计数。先兆子痫患者可能出现异常的血细胞计数。
医生可能进行超声检查，以评估胎儿是否健康。
如果孕妇患有先兆子痫，那么需要在妊娠期间密切监测血压水平。所需治疗通常取决于怀孕时间以及症状的严重程度。
如果孕妇患有轻度先兆子痫，那么医生可能建议孕妇不长时间站立，并且保证充分休息。这可能有助于血液流向胎盘，并防止任何并发症。
在特定情况下，拉贝洛尔或甲基多巴等降血压药可能有助于控制血压和预防并发症。如果孕妇血压较高，那么可以住院，以便医院严密监控血压情况。
如果孕妇患有先兆子痫，并且药物没有很好控制血压，那么医生可能建议通过剖腹产或引产提前分娩。具体手术通常取决于怀孕时间，以及医生所评估先兆子痫的严重程度。先兆子痫的唯一治疗方法是婴儿分娩和胎盘排出。
先兆子痫有时会发展为子痫，这是一种严重的疾病，可能导致母亲在怀孕期间或分娩后癫痫发作。这类癫痫发作可能导致母亲或婴儿昏迷、脑损伤或死亡。
硫酸镁是用于重度子痫前期治疗的一种药物，用以降低癫痫发作的风险。如果及早发现和治疗，那么先兆子痫通常不会发展为子痫。
HELLP综合征是先兆子痫严重病例中可能出现的严重并发症。该疾病可能导致母亲肝脏受损，红细胞破裂以及血小板减少。HELLP综合征的症状包括头痛、恶心、呕吐、腹痛、肿胀和视力发生变化。这些症状与先兆子痫非常相似。
孕妇怀孕期间，胎儿从胎盘获取正常生长和发育所需氧气和营养。先兆子痫可能减少流向胎盘的血液。在特定情况下，这意味着胎儿得不到足够的氧气或营养，可能影响生长和发育。婴儿可能出生时体型较小、出生时间较早和/或有其他并发症。
先兆子痫有时可能导致胎盘早剥，即胎盘在胎儿娩出前，部分或全部从子宫壁剥离。这可能导致腹部或下背部疼痛以及阴道出血。症状严重时，胎盘早剥可能阻止婴儿获得足够的氧气和营养，并危及母亲和婴儿的生命。
先兆子痫的症状通常在分娩后不久消失。如果不进行治疗，那么先兆子痫可能导致严重的并发症，并威胁母亲和胎儿的生命。
目前并无预防先兆子痫的已知方法。怀孕期间定期进行检查，可能有助于及早发现和治疗病情，这是防止严重并发症的最佳方法。如果孕妇患有先兆子痫的风险较高，那么医生可能建议孕妇在怀孕期间服用低剂量的阿司匹林，以降低风险。